Мелко плавать – не идти ни в какое сравнение. Реже употребляется в значении “не разбирается в чем-то” или “ничего не достиг”. Вне Одессы часто означает “размениваться по мелочам”.Рядом с Машей все остальные выпускницы мелко плавали – на ней было столько косметики, что в нижних слоях, теоретически, можно было бы найти останки какого-нибудь динозавра.Выражение употреблял даже Тургенев, а это что-то таки должно значить: “Лаврецкий не мог сидеть в гостиной; ему так и чудилось, что прадед Андрей презрительно глядит с полотна на хилого своего потомка. «Эх, ты! мелко плаваешь!» – казалось, говорили его набок скрученные губы”.
