В создании волн могут принимать участие около сотни тысяч рыб, они двигаются синхронно, разгоняя воду. Исследователи предполагают, что движение воды сбивает птиц с толку и им кажется, что добыча их заметила.
Основной ареал обитания моллинезии — серные источники Мексики, которые слишком токсичны для других видов рыб. При этом вокруг водится достаточно много хищных птиц, чье время на атаку увеличилось вдвое после появления волн на воде. Некоторые и вовсе прекращали охоту.
Предположительно, такая защитная функция выработалась не сразу. Сначала более глубокое погружение в воду служило сигналом остальным особям о том, что хищник близко, и другие рыбы повторяли это действие — так постепенно выработался механизм подражания, когда вся стая уходит под воду, даже если не все заметили птиц поблизости.
«На один квадратный метр приходится до четырех тысяч рыб, а иногда в такой волне участвуют сотни тысяч особей. Стая рыб может повторять эти волны до двух минут, продолжительность одной волны — примерно три-четыре секунды. Примечательно, что такая коллективная защита оказалась весьма эффективной», — объясняет доктор Дэвид Бирбах из Института Лейбница.
