Фото — Ditsong Museum of Natural History.
Скам’янілості знайшли у вапняковій печерній системі Стеркфонтейн неподалік Йоганнесбургу, в Південній Африці, яку ще називають Колискою людства. Команда археологів досліджувала не камені або інші кістки, знайдені поблизу печери, а скелю, в яку були закладені останки австралопітека. В результаті виявилося, що всі відкладення з кістками датуються від 3,4 до 3,7 млн років тому. Раніше ж вважалося, що молодші гомініди з’явилися приблизно 2-2,8 млн років тому.
Нові дати вдалося встановити завдяки космогенному датуванню, зокрема вивченню двох рідкісних ізотопів, які містилися у кварці скелі: алюмінію-26 і берилію-10. Їх радіоактивний розпад залежав від періоду, коли речовини потрапили в печеру — разом зі скам’янілостями людиноподібних.
За словами дослідників, їхнє дослідження має важливі наслідки для нашого розуміння еволюції людини та місця Стеркфонтейна в ній.
