Подобный обычай упоминается в «Эпосе о Гильгамеше», созданном почти четыре тысячи лет назад, позже о нем пишет Геродот в своей «Истории», рассказывая о древнеливийском племени адирмахидов: «только у них существует обычай предлагать царям своих девушек на выданье. А царь тех девушек, которые ему больше всего любы, лишает невинности».
«Право первой ночи» Жюль-Арсен Гарнье, 1872
В 1526 году шотландский философ и историк Гектор Бойс в своей работе «История Шотландии» (именно на нее, как считается, опирался Шекспир, создавая «Макбета» и «Короля Лира») рассказывает, как легендарный король Эвен постановил, что «жены незнатных людей находятся в свободном распоряжении знати и что владелец земли вправе лишить девственности любую проживающую на ней девицу».
Как пишет медиевистка Анна Адашинская, именно этот фрагмент стал доказательством существования права первой ночи на Британских островах — но важно помнить, что для Бойса Эвен был тираническим королем варваров-язычников, которые «предавались блуду, как дикие звери, пока их не коснулась благодать христианского обращения».
Другой важный документ, в котором упоминается право, — это «Книга бургундских обычаев» конца XIV века. «Когда мужчина женится в чужом поместье и приводит жену к себе, то если он в первую ночь заставит ее лечь под господина, то ничего не теряет, ибо приобретает женщину для господина и включает ее в его состояние». Но эта интригующе звучащая средневековая формулировка требует пояснения.
Если крестьянин вступал в брак «за пределами владений» помещика — то есть брал жену из другой юрисдикции, то их дети оказывались свободны от договора с сеньором, что, естественно, вело к убыткам последнего. Поэтому, компенсируя их, крестьянин обязан был выплатить особый брачный выкуп — или же заставить свою невесту «лечь под господина», то есть стать его подданной. Их дети автоматически также становились подданными землевладельца. Несмотря на то, что в «Книге бургундских обычаев» упоминается и то, как мужчина «ложится под господина» — то есть становится подданным другого сеньора, двусмысленность средневековых документов во многом стала отправной точкой для создания мифа.
Гравюра «Брак по доверенности между Анной де Бретань и Максимилианом I»
В нормандском (по другим источникам, бургундском) документе, датированном 1419 годом, феодал Ла Ривьер-Бурде, перечисляя данные ему привилегии, пишет: «Я также имею право взимать с моих людей и других, когда они женятся в моем владении, 10 турских су и филейную часть свиньи вдоль всего хребта и вплоть до уха, а также галлон любого напитка, присовокупленного к этой провизии, либо же я могу и должен, ежели сочту за благо, лечь с невестой в том случае, когда ее муж или его посланец не передаст мне или моему уполномоченному одну из вышепоименованных вещей». Историк Ален Буро называет это требование «социальным подшучиванием» — когда феодал использует метафорический язык сексуального обладания, чтобы подчеркнуть сословное неравенство и положенные ему выплаты.
Право упоминает в XVI веке и юрист Николя Буайе, пишущий, что «гасконские помещики имели право класть обнаженную ногу поперек ложа новобрачных», с этим связано французское название явления — droit de cuissage (дословное «право возложения ляжки»).
«Право господина» Василий Поленов, 1874
Уже не сеньоры, а представители церковной верхушки упоминаются во французском сочинении 1462 года «Сто новых новелл», созданном под влиянием перевода «Декамерона». Там повествуется о францисканских монахах из Каталонии, которые требовали от женщин платить им десятину от числа своих половых сношений с супругами.
В эпоху Просвещения идея существования в Средневековье особого права первой ночи стала своеобразным символом монархических и феодальных беззаконий. Как раз это одиозное варварство прошлого подчеркивает Бомарше в упомянутой пьесе, следуя моде своего времени.
Позже, в середине XIX века, во Франции даже состоялись большие дебаты о существовании права, в рамках которых исследователь Жюль Дельпит опубликовал 72 доказательства существования права сеньора. Противниками его выступили католические публицисты, защищавшие Средневековье как благочестивое время.
Современные исследователи сходятся в мысли, что права первой ночи в той форме, которую транслирует миф, никогда не существовало — то есть не было особого документа, согласно которому у землевладельца была юридически специально оговоренная власть заменять своего подданного на брачном ложе. Но это касается лишь юридической стороны вопроса, а не того, как распоряжались феодалы подвластными им людьми, в особенности женщинами. Принудить их к сексуальному контакту сеньоры могли и без писаного закона.
Устойчивость мифа, привлекательного еще и тем, что он завязан одновременно на власти, сексе и деньгах, объясняют этнографы, видя в этом отголоски обрядов более древних культур — связанных с мистическим страхом перед пролитием девственной крови. Считалось, что обычному человеку этот акт вредит, поэтому он мог поручаться кому-то, наделенному властью, которая ассоциировалась со сверхъестественной силой: вождю, жрецу, шаману. Это — и мода на осуждения «мрачного Средневековья» — и сделало право первой ночи таким популярным мифом.
