Коллекцию рисунков анатомии болезней Роберт Карсвелл начал создавать еще в 1822 году, работая в госпиталях Парижа и Лиона. В те времена Париж считался центром патологических исследований. В больницах был большой выбор трупов для изучения, а молодые ученые имели доступ к анатомическим амфитеатрам, где устраивались показательные операции.
В XIX веке патология — наука о болезненных состояниях организма — была относительно новым направлением медицины. В течение многих лет ее не признавали важной дисциплиной — возможно, это связано с существованием запрета на вскрытие. Такие табу объясняют суевериями или религиозностью: при том, что ни одна из ведущих мировых религий, кроме индуизма, не упоминает эти ограничения в своих догмах.
Например, в Англии исследовать трупы в медицинских целях разрешили только в 1832 году. До этого доктора и ученые королевства находились в затруднительном положении — англичане уезжали учиться врачебному делу во Францию, Германию или Италию, где подобных запретов не было. В Лондоне и Эдинбурге даже орудовали «похитители тел» — ради науки (или, скорее, вознаграждения) эти люди выкапывали трупы из могил или даже совершали убийства. Дошло до того, что гробы начали помещать в специальные клетки, а родственники покойного оставались на кладбище следить за могилой.
В 1828 году Карсвелл стал первым профессором патологической анатомии в Университетском колледже Лондона. Именно тогда ему поручили подготовить сборник патологических рисунков — позже он станет атласом «Иллюстрации элементарных форм болезни». До сих пор атлас считается несравненным по точности исполнения анатомических рисунков, его оригинал хранится в библиотеке колледжа.
В открытом доступе сохранилось не так много рисунков сэра Карсвелла, и все они поражают своим изяществом.
